자려고 누운 지 얼마 되지 않아 귀에서 삐- 소리가 들리기 시작한 지 며칠이나 되셨나요? 그 소리가 하루 이틀 사이 저절로 잦아들지 않고 오히려 또렷해진다면, 지금 그대로 지내도 괜찮은 걸까요? 정자동 이명으로 이런 고민을 하신다면, 소리의 크기보다 먼저 봐야 할 것은 얼마나 빠르게, 얼마나 오래 변하고 있는지입니다.
소리가 들리기 시작한 첫 2주, 가장 중요한 시간
이명은 그 자체로 하나의 병이 아니라 청각 신경계에 생긴 변화를 알리는 신호입니다. 피곤한 날 저녁에 잠깐 들리다 사라지는 정도라면 특별한 처치 없이도 가라앉는 경우가 많습니다. 하지만 소리가 갑자기 커지면서 한쪽 귀가 먹먹해지거나 들리는 소리 자체가 줄어든다면 상황이 다릅니다. 이런 양상은 돌발성 난청이 함께 진행되고 있을 가능성을 보여주는 신호이고, 치료를 시작하는 시기가 늦어질수록 청력이 돌아올 가능성이 줄어듭니다.
순음청력검사에서 연속된 세 개 이상의 주파수에서 30dB 이상 소리가 들리지 않으면 돌발성 난청으로 진단하며, 이 경우 3명 중 2명 정도는 이명도 함께 겪습니다.[1]
즉 30dB 기준으로 난청이 확인되고 그 자리에 이명이 함께 온다면, 단순히 소리만 신경 쓸 문제가 아니라 청력 자체가 흔들리고 있다는 뜻으로 받아들여야 합니다. 다음과 같은 변화가 함께 나타난다면 이명보다 청력 쪽을 먼저 확인해야 합니다.
- 한쪽 귀에서만 소리가 들리고 그 귀가 먹먹하게 느껴지는 경우
- 소리가 수 시간에서 수일 사이에 갑자기 커지거나 성질이 달라지는 경우
- 어지럼증이나 걸음이 흔들리는 느낌이 함께 나타나는 경우
- 평소보다 전화 통화나 대화 소리가 잘 들리지 않는 경우
달팽이관과 청신경, 소리가 만들어지는 경로
내이 안쪽 달팽이관에는 소리를 전기 신호로 바꾸는 유모세포가 촘촘히 박혀 있습니다. 큰 소음에 반복적으로 노출되거나 나이가 들면서 이 세포가 손상되면, 외부 소리가 없는데도 신경이 스스로 신호를 만들어 뇌가 소리로 받아들입니다. 이것이 가장 흔한 형태의 이명이고, 이 외에도 목과 턱관절 주변 긴장, 혈류가 거칠게 지나가며 생기는 맥박성 소리처럼 원인이 되는 경로가 여러 갈래로 존재합니다.
질병관리청이 시행하는 국민건강영양조사 자료를 보면 중년층에서 이명을 겪는 비율과 관련 요인을 확인할 수 있습니다.
40~64세를 대상으로 한 조사에서 이명을 겪는 비율은 7.90%였고, 나이가 많을수록, 남성일수록, 소음에 노출되는 일을 할수록, 스트레스가 심할수록 이명을 겪는 경우가 더 많았습니다.[2]
이 결과는 소음과 스트레스가 단순한 배경 요인이 아니라 실제로 이명 발생과 맞물려 있다는 점을 보여줍니다. 사무실에서 오래 집중하거나 야간 근무가 많은 생활 패턴이라면 이 부분을 더 눌여겨볼 필요가 있습니다.
삐- 소리부터 맥박처럼 뛰는 소리까지, 양상으로 보는 진행 단계
이명은 소리의 성질만 봐도 대략적인 원인과 진행 정도를 가늠할 수 있습니다. 가늘고 높은 '삐-' 소리가 조용할 때만 들린다면 초기 감각신경성 변화일 가능성이 크고, 이 단계에서는 하루 중 일부 시간에만 느껴지는 것이 보통입니다. 반면 맥박처럼 일정한 박자로 뛰는 소리는 혈관을 지나는 혈류와 관련된 경우가 많아 다른 접근이 필요합니다. 감각신경성 이명이 전체 이명의 상당수를 차지하고, 혈관성 소리는 그보다 드물지만 분명히 존재하는 유형입니다.
진행 양상도 눈여겨봐야 합니다. 처음에는 밤에만, 조용한 방에서만 느껴지던 소리가 낮 동안 회의 중에도, 사람들과 대화하는 중에도 끼어든다면 소리가 차지하는 비중이 점점 커지고 있다는 신호로 봐야 합니다. 이 시점부터는 생활 습관만으로 조절되지 않는 경우가 늘어납니다.
순음청력검사부터 소리치료까지, 시기에 따라 달라지는 선택
정자동 이명을 검사로 확인하는 과정은 보통 순음청력검사로 시작됩니다. 이 검사는 주파수별로 들리는 최소 소리 크기를 측정하는 검사이고, 여기서 청력 저하가 함께 발견되는지가 치료 방향을 가르는 첫 기준이 됩니다. 필요에 따라 고막 상태를 보는 임피던스검사, 이명의 음높이와 크기를 맞춰보는 이명도검사, 맥박성 소리가 있을 때 혈관을 확인하는 영상검사가 차례로 추가됩니다.
치료는 원인과 동반 증상에 따라 갈라집니다. 청력 저하가 함께 갑자기 나타난 경우에는 빠른 약물치료를 우선순위에 두고, 청력은 정상이면서 소리만 오래 지속되는 경우에는 소리치료와 생활 습관 조정이 중심이 됩니다. 백색잡음이나 보청기형 소리발생기로 이명 소리를 상대적으로 덜 느끼게 만드는 접근이 대표적입니다.
다만 모든 방법이 같은 수준의 근거를 갖고 있지는 않습니다. 임상진료지침은 항우울제·항경련제·항불안제, 은행잎 추출물이나 아연 같은 건강기능식품, 경두개자기자극을 지속적인 이명의 일상적인 일차 치료로 권고하지 않습니다. 침 치료에 대해서는 근거가 부족해 권고 자체를 내리지 않고 있습니다.
항우울제·항경련제·항불안제, 은행잎 추출물·멜라토닌·아연 같은 건강기능식품, 경두개자기자극을 지속적인 이명의 일상적인 치료로 권고하지 않으며, 침 치료는 권고를 내릴 만한 근거가 부족하다고 정리하고 있습니다.[3]
검사를 미루면 안 되는 구체적인 신호
이명 자체는 급한 응급 증상이 아닌 경우가 많지만, 청력 저하·어지럼증·한쪽으로만 치우친 소리가 동반되면 시간이 치료 결과를 좌우합니다. 정자동 이명이 2주 이상 이어지거나 소리의 양상이 계속 달라진다면, 경과를 지켜보기보다 검사로 원인을 확인하는 것이 안전합니다. 반대로 특정 소음에 노출된 뒤 하루 이틀 안에 가라앉는 소리라면 과도하게 걱정할 필요는 없습니다.
한 가지 솔직히 짚어두면, 검사를 빨리 받는다고 모든 이명이 완전히 사라지는 것은 아닙니다. 원인에 따라 소리 자체는 남더라도 일상에서 느끼는 불편함을 줄이는 쪽으로 관리 목표가 바뀌는 경우도 적지 않습니다. 그래도 청력이 함께 떨어지는 유형에서는 빠른 확인이 회복 가능성을 높이는 쪽으로 작용합니다.
이명과 골든타임을 둘러싼 궁금증
이명이 2주 넘게 이어지거나 청력 변화가 함께 느껴진다면 이비인후과에서 청력검사를 받아 원인을 확인하는 절차가 필요합니다. 정자동 지역에서는 분당성모이비인후과의원(이비인후과)에서 관련 진료를 받을 수 있으며, 경기 성남시 분당구 정자일로 100 미켈란쉐르빌상가 2층 206·207호(수인분당·신분당선 정자역)에 위치해 있습니다.
