자려고 눕다가, 혹은 아침에 돌아눕는 순간 천장이 빙글 도는 느낌을 받아보신 적이 있으신가요? 그 몇 초를 그저 피곤해서 그런 것이라 생각하셨나요, 아니면 이미 이석증을 의심해보셨나요? 정자동의 이비인후과 진료실에서도 이 두 질문에 대한 답은 사람마다 다릅니다. 이석증을 둘러싼 흔한 생각 중에는 실제와 다른 부분이 적지 않습니다. 세 가지 통념을 사실과 함께 짚어보겠습니다.
이석증, 흔한 병인데 왜 유독 낯설게 느껴질까요
첫 번째 통념은 이석증을 드물고 특이한 질환으로 여기는 것입니다. 실제로는 전혀 그렇지 않습니다.
건강보험심사평가원 자료를 보면 전정기능장애로 병원을 찾은 사람이 2018년 102만여 명에서 2022년 114만여 명으로 다섯 해 사이 11.8퍼센트 늘었고, 어지럼을 일으키는 여러 원인 질환 가운데 이석증이 차지하는 비율은 30~40퍼센트에 이릅니다.[1]
다시 말해 이비인후과에서 어지럼을 호소하며 찾아오는 환자 가운데 적지 않은 수가 이석증으로 진단됩니다. 어지럼의 원인이 뚜렷하지 않게 느껴질 때, 가장 먼저 떠올려볼 만한 진단 중 하나가 바로 이석증입니다.
증상이 짧게 끝난다는 이유로 병원 방문을 미루는 경우가 있는데, 그러면 어지럼이 반복되는 동안 낙상이나 교통사고 같은 부수적인 위험에 노출될 수 있습니다. 또 진단이 늦어질수록 다른 원인과 뒤섞여 감별이 더 어려워지기도 합니다.
이석증이 생기는 진짜 배경, 반고리관 속 이석
이석증은 귀 안쪽 평형기관에 있는 작은 탄산칼슘 조각인 이석이 제자리인 이석기관을 벗어나 반고리관 안으로 흘러들어가면서 생깁니다. 이 조각이 반고리관 속 액체를 흔들면서, 실제로는 몸이 움직이지 않는데도 도는 듯한 신호를 뇌로 보냅니다.
두 번째 통념은 이석증이 나이가 들면 남녀 구분 없이 비슷하게 생긴다는 생각입니다. 자료를 보면 이야기가 다릅니다.
건강보험심사평가원 자료를 인용한 보도를 보면 35세 이상 이석증 환자 중에서는 여성이 70퍼센트 이상을 차지하고, 그 여성 환자 가운데서도 50~60대가 절반 가까이를 차지합니다.[2]
폐경 이후 호르몬이 달라지고 뼈 건강이 약해지기 쉬운 시기에 발병 위험이 커지는 것으로 알려져 있습니다. 즉 이석증은 노화 전반의 문제라기보다 특정 연령대의 여성에게 더 자주 나타나는 질환에 가깝습니다.
이석증 증상은 짧고 강하게, 자세를 바꿀 때 나타납니다
이석증으로 인한 어지럼은 몇 가지 뚜렷한 특징이 있습니다. 누워서 돌아눕거나 고개를 숙였다가 들거나 자리에서 일어나는 등 자세를 바꾸는 순간에 집중적으로 나타납니다. 증상은 보통 1분 이내에 가라앉고, 이런 패턴이 하루에도 여러 번, 혹은 며칠 간격으로 되풀이됩니다.
- 자세를 바꾸는 특정 동작에서만 어지럼이 시작됩니다
- 회전성으로 세상이 도는 느낌이 들고, 메스꺼움이 함께 올 수 있습니다
- 청력 저하나 이명 없이 어지럼만 단독으로 나타나는 경우가 많습니다
- 가만히 있으면 수십 초 안에 저절로 가라앉습니다
이 가운데 상당수에 해당한다면 이석증을 먼저 떠올려볼 수 있습니다. 반대로 어지럼이 몇 시간 이상 지속되거나 두통, 손발 저림, 발음 이상이 함께 나타난다면 전혀 다른 질환을 염두에 두어야 합니다.
이석증 검사와 치료, 수술이 필요하다는 생각은 사실과 다릅니다
세 번째 통념은 이석증 치료에 수술이나 장기간의 약물치료가 필요하다는 생각입니다. 실제로는 그런 경우가 많지 않습니다.
검사는 특별한 장비 없이도 가능합니다. 고개를 좌우로 45도 돌린 상태에서 뒤로 눕히며 눈떨림이 나타나는 방향과 양상을 관찰하는 방식으로 어느 반고리관에 문제가 생겼는지를 구분합니다.
치료는 이석을 원래 자리로 되돌리는 재배치 동작, 이른바 이석정복술이 중심입니다. 15분 정도씩 2~3회 시행하는 것이 일반적이며, 대부분의 경우 이 과정만으로 증상이 뚜렷하게 좋아집니다.
메스꺼움이 심해 누운 자세를 견디기 어려운 경우에는 약물로 증상을 먼저 가라앉힌 뒤 재배치 치료를 시도하고, 반고리관 이동이 분명히 확인된 경우에는 재배치 치료를 곧바로 진행합니다.
다만 재배치 치료로 증상이 가라앉았다고 해서 이석증이 완전히 끝났다고 보기는 어렵습니다. 몇 년 안에 다시 어지럼이 재발하는 경우가 드물지 않기 때문입니다.
며칠을 넘기거나 다른 증상이 겹치면 진료가 필요합니다
어지럼이 하루 이틀을 넘겨 계속되거나, 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 발음이 어눌해지거나 심한 두통이 함께 나타난다면 이석증이 아닌 다른 원인을 먼저 확인해야 합니다.
특히 고령 환자에서는 자세와 관련된 어지럼을 혈압 문제나 노화 자체로만 짐작해 진단이 늦어지는 경우가 있습니다. 자세를 바꿀 때마다 짧게 반복되는 어지럼이라면 이비인후과 진료를 통해 반고리관 문제인지를 먼저 확인해보는 것이 도움이 됩니다.
오해를 풀고 나서도 남는 질문들
이석증은 정확한 진단이 이루어지면 비교적 짧은 과정으로 호전을 기대할 수 있는 질환입니다. 정자동 지역에서 이석증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 분당성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 경기 성남시 분당구 정자일로 100, 미켈란쉐르빌상가 2층 206·207호(수인분당·신분당선 정자역)입니다.
