65세, 이 숫자가 청력검사 결과를 읽는 기준을 완전히 바꿔놓습니다. 같은 정도의 청력 저하라도 20대 청년이라면 소음성 손상이나 돌연성 난청을 먼저 의심하지만, 65세를 넘긴 경우라면 자연스러운 노화 변화일 가능성부터 따지게 됩니다. 분당에서 청력검사를 고민하는 계기도 연령에 따라 사뭇 다릅니다. 말이 늦게 트이는 아이를 걱정하는 부모가 있고, 회의 중 특정 목소리만 유독 흐릿하게 들리는 중년 직장인이 있고, 가족 모임에서 되묻는 일이 잦아진 부모님을 모시고 오는 자녀도 있습니다.
소리를 놓치는 순간, 배경은 몇 살이냐에 따라 다릅니다
생후 며칠 안에 시행하는 신생아 청각선별검사를 통과했더라도 돌 전후로 이름을 불러도 반응이 느리거나 또래보다 말이 늦게 트인다면 다시 청력검사로 확인해볼 필요가 있는 시점입니다. 선별검사는 심한 난청을 걸러내는 1차 검사여서, 가벼운 전음성 난청이나 변동성 중이염은 이후에 따로 드러나는 경우가 있습니다.
유치원이나 초등학교 시기에는 중이염을 반복적으로 앓은 아이에게서 전음성 난청이 숨어 있는 경우가 있습니다. 담임교사가 수업 중 자주 되묻는다거나 TV 볼륨을 혼자 유난히 크게 틀어놓는다고 알려주면, 성적이나 집중력 문제로 단정하기 전에 청력검사로 먼저 확인해보는 것이 정확합니다.
20~30대는 이어폰과 콘서트, 클럽처럼 큰 소리에 오래 노출되는 환경이 누적되는 시기여서 소음성 난청이 한쪽 귀에서만 먼저 나타나는 경우가 있습니다. 평소 통화할 때 한쪽 귀만 편하게 느껴진다면 그 귀부터 변화가 시작됐을 가능성을 염두에 둘 만합니다.
40~50대부터는 하루 이틀 사이 갑자기 한쪽 귀가 먹먹해지는 돌연성 난청이 나타나기 시작합니다. 이런 급성 변화는 서서히 진행하는 다른 연령대의 난청과 달리 치료 시기를 다투는 질환이라는 점에서 접근하는 속도가 다릅니다.
65세 이상에서는 양쪽 귀가 비슷한 정도로 서서히 떨어지고, 외상이나 이독성 약물, 귀 질환, 소음 노출, 귀 수술의 과거력이 없으며 가족력도 없을 때 노인성 난청으로 진단합니다. 거꾸로 이런 조건에서 벗어난 변화, 예를 들어 한쪽만 심하게 나빠지거나 갑자기 떨어진 경우는 다른 원인을 먼저 찾아야 합니다.
65세 이상에서 양측 대칭적인 청력 저하를 보이고 외상, 이독성 약물, 귀 질환, 소음 노출, 귀 수술의 과거력과 가족력이 없을 때 노인성 난청으로 진단할 수 있습니다.[1]
귀가 약해지는 길목, 선천과 누적 노출이 겹칩니다
영유아의 난청은 유전적 요인, 임신 중 감염, 조산이나 저체중 출생, 신생아 집중치료 과정에서의 노출처럼 출생 전후의 배경이 크게 작용합니다.
소아기에는 반복되는 중이염이 전음성 난청의 흔한 배경이 되고, 청소년과 청년층으로 가면 이어폰을 큰 소리로 장시간 사용하는 습관이 감각신경성 손상을 누적시키는 쪽으로 바뀝니다.
40~50대부터는 당뇨, 고지혈증, 고혈압 같은 대사성 질환이 내이의 혈류를 저하시키고, 일부 항암제나 항생제 같은 이독성 약물 사용 경험도 영향을 줄 수 있습니다.
고령층에서는 소리를 감지하는 와우 유모세포와 신경 전달 경로가 자연스럽게 손상되는 과정이 누적됩니다. 감각신경성 손상은 한번 생기면 회복되지 않는 경우가 대부분이어서 예방과 조기 확인이 중요한 이유입니다.
집에서 먼저 확인하는 신호, 세대마다 다르게 나타납니다
다음 중 자신이나 가족의 연령대에 해당하는 항목이 있다면 청력검사로 확인해볼 만한 신호입니다.
- 영유아: 두 돌이 지나도 단어 조합이 거의 없고, 이름을 불러도 반응이 느립니다.
- 학령기 아동: TV 볼륨을 계속 올리거나 수업 중 선생님 말을 자주 되묻습니다.
- 20~30대: 전화 통화는 한쪽 귀만 편하고, 시끄러운 카페에서 대화를 따라가기 힘듭니다.
- 40~50대: 회의나 모임에서 특정 사람의 목소리만 유독 흐릿하게 들립니다.
- 65세 이상: 가족이 방금 한 말을 자주 다시 물어보게 됩니다.
검사실에 들어서면 벌어지는 순서
청력검사는 언제부터 어떤 소리가 안 들렸는지, 이명이나 어지럼증이 함께 있는지를 묻는 문진으로 시작합니다. 이어서 이경검사로 고막과 외이도에 염증이나 이물질, 중이염 흔적이 있는지부터 확인합니다.
순음청력검사의 청력 역치는 특정 주파수에서 자극을 3회 제시했을 때 2회 이상 반응하는 가장 낮은 소리의 세기로 정합니다. 저주파부터 고주파까지 여러 음을 들려주고 아주 작게 들리는 순간에도 손을 들거나 버튼을 누르도록 안내합니다.
검사는 방음 처리된 부스 안에서 헤드폰을 끼고 진행되며, 성인 기준으로 보통 15~20분 정도 걸립니다. 확실히 들었다는 느낌이 없어도 아주 희미하게라도 감지되면 반응하도록 안내받는데, 처음 검사를 받는 경우 이 기준 때문에 자신이 과도하게 반응한 건 아닌지 되묻는 일이 흔합니다.
순음청력검사 다음에는 실제 단어를 얼마나 알아듣는지 확인하는 어음청력검사가 이어집니다. 말을 하지 못하는 영유아는 같은 방식으로 반응을 받을 수 없어 이음향방사검사나 임피던스청력검사처럼 수면 중이나 안정된 상태에서 측정하는 방식을 대신 사용합니다.
선별검사로 끝낼지, 정밀검사까지 갈지 — 상황에 따라 갈립니다
건강검진이나 신생아 단계에서 시행하는 선별 청력검사는 짧은 시간에 큰 틀의 이상만 걸러내는 방식이고, 이비인후과에서 진행하는 순음·어음청력검사는 주파수별 손실 정도와 패턴까지 세밀하게 확인하는 정밀검사입니다.
특별한 증상 없이 건강검진 차원이라면 선별 청력검사로 충분하지만, 한쪽 귀에서만 변화가 느껴지거나 이명이 동반된다면 정밀 순음 및 어음청력검사까지 받아보는 것이 필요합니다.
검사 결과에서 이상을 가르는 기준도 상황마다 다릅니다. 국제 기준은 주요 네 개 주파수의 평균 청력이 일정 수준 이상 떨어지면 청각장애로 분류하지만, 국내 장애인 등록 기준은 이보다 더 엄격해 한쪽 귀 손실이 매우 심하고 다른 귀도 상당히 나쁘거나, 양쪽 모두 더 심하게 떨어져야 등록 대상이 됩니다.
WHO는 주요 주파수 평균 41dB 이상을 청각장애로 보지만, 국내 등록 기준은 한쪽 귀 80dB 이상과 다른 귀 40dB 이상, 또는 양쪽 모두 60dB 이상이어야 해 WHO 기준보다 엄격합니다.[2]
다만 선별검사가 정상으로 나왔다고 해서 모든 손상이 없다는 뜻은 아닙니다. 소음성 손상은 흔히 쓰는 선별 범위보다 높은 고주파 영역에서 먼저 시작되는 경우가 있어, 선별검사만으로는 이 변화가 확인되지 않을 수 있습니다.
헷갈리기 쉬운 부분, 하나씩 짚어봅니다
청력검사를 앞두고 연령대별로 가장 자주 나오는 궁금증을 정리했습니다.
청력검사는 한 번의 결과로 끝나는 검사가 아니라, 연령과 생활 환경에 따라 다시 확인해야 하는 시점이 달라지는 검사입니다. 분당 지역에서 청력검사 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 분당성모이비인후과의원(이비인후과)이 있습니다. 위치는 경기 성남시 분당구 정자일로 100, 미켈란쉐르빌상가 2층 206·207호로 수인분당선과 신분당선 정자역 인근입니다.
