사흘 사이에 청력이 완전히 달라질 수 있습니다
아침에 일어났더니 한쪽 귀가 유독 먹먹하게 들린다면, 하루나 이틀은 지켜봐도 괜찮을까요? 아니면 그날 바로 병원 예약을 잡아야 할까요? 정자동 난청이 의심되는 상황에서 가장 먼저 따져야 할 기준은 증상의 세기가 아니라 시간입니다.
의학적으로 돌발성 난청의 기준은 다음과 같이 정해져 있습니다.
서울대학교병원 의학정보에 따르면 서로 이어진 세 개 이상의 주파수대에서 30dB 넘는 청력손실이 3일 안에 나타나면 돌발성 난청으로 보며, 대부분 한쪽 귀에서 시작되고 30~50대에서 가장 흔히 나타납니다.[1]
여기서 핵심은 '3일'이라는 짧은 시간입니다. 치료를 시작하는 시점이 늦어질수록 손상된 청각 신경이 회복될 가능성은 점점 줄어들고, 일부는 영구적인 손실로 남을 수 있습니다. 그래서 한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지거나 소리가 작아진 느낌이 들면, 증상이 시작된 날로부터 최대한 빠르게 진료를 받는 것이 회복 가능성을 지키는 길입니다.
소리가 전달되는 길, 어디서 막히거나 지치는가
난청은 소리가 전달되는 경로 중 어느 지점이 문제를 일으키느냐에 따라 크게 두 갈래로 나뉩니다. 중이염이나 이물질, 고막 손상처럼 바깥에서 들어온 소리가 중간에 막히는 경우를 전달성 난청이라 하고, 내이의 유모세포나 청신경 자체가 지치거나 손상된 경우를 감각신경성 난청이라고 부릅니다.
서울대학교병원 의학정보에 따르면 노화로 인한 난청은 이르면 30대부터 시작돼 계속 진행하며, 약물 치료로는 되돌릴 수 없는 영구적인 변화로 남는 것이 특징입니다.[2]
정자동 난청의 위험을 높이는 요인으로는 고혈압이나 당뇨, 허리둘레로 가늠하는 복부비만 등이 꼽히며, 같은 조건이라면 여성보다 남성에서 더 흔하게 나타나는 경향이 있습니다.
서서히 약해지는 귀와 갑자기 멈추는 귀, 진행 속도가 다릅니다
돌발성 난청과 노인성 난청은 둘 다 소리가 잘 들리지 않는다는 점은 같지만, 진행되는 방식은 전혀 다릅니다.
표에서 보듯 노인성 난청의 영구적이라는 특징은 돌발성 난청과 가장 크게 구분되는 지점입니다. 아울러 소리가 둔해지는 변화와 함께 이명이 같이 나타나는 경우도 드물지 않아, 귀울림만 따로 신경 쓰기보다 청력 자체를 함께 확인해보는 것이 필요합니다.
검사와 치료, 무엇을 먼저 선택해야 할까요
순음청력검사는 주파수별로 세기가 다른 소리를 차례로 들려주고 환자가 들을 수 있는 가장 작은 소리의 크기를 데시벨 단위로 기록하는 검사입니다. 돌발성 난청이 의심되면 혈액검사나 영상검사로 다른 원인을 함께 가려내고, 이명이 동반되면 이명도검사나 임피던스청력검사가 추가되는 경우도 있습니다.
갑자기 한쪽 귀가 안 들리기 시작했다면 스테로이드를 비롯한 약물치료를 최대한 빨리 시작하는 쪽이 회복에 유리하고, 반대로 수년에 걸쳐 양쪽 귀가 서서히 둔해진 경우라면 약물보다는 보청기나 인공와우 같은 청각 재활을 통해 남은 청력을 최대한 활용하는 접근이 더 맞습니다.
다만 치료를 서둘러 시작해도 청력이 예전 수준으로 완전히 돌아오지 않는 경우가 있고, 첫 검사만으로 원인이 바로 확인되지 않아 추가 검사가 필요해지는 경우도 있다는 점은 미리 알아두어야 합니다.
지금 진료실로 가야 하는 신호들
다음 신호 가운데 하나라도 겪고 있다면 진료 시점을 늦추지 않아야 합니다.
- 한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지거나 소리가 작게 들린 지 3일이 지나지 않았다면
- 전화 통화 중 상대방 말을 반복해서 되묻는 일이 최근 들어 잦아졌다면
- 이명이 새로 생기면서 동시에 소리가 둔해진 느낌이 든다면
- 어지럼증이나 귀 먹먹함이 청력 변화와 함께 나타난다면
정자동 난청이 의심된다면 위 신호 가운데 하나라도 해당할 때 사흘을 넘기지 않는 것이 청력을 지키는 가장 확실한 방법입니다.
정자동 지역에서 난청 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 분당성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 경기 성남시 분당구 정자일로 100 미켈란쉐르빌상가 2층 206·207호(수인분당·신분당선 정자역)입니다.
